Смртта не е еден единствен настан за сите клетки во телото. Кога ќе престанат дишењето и циркулацијата, мозокот брзо останува без кислород и ја губи својата функција.
Потоа во телото постепено започнуваат промени. Нивната брзина зависи, меѓу другото, од температурата, влажноста и условите во кои се наоѓа телото.
Првите часови
Без циркулација, кожата почнува да бледнее, а крвта се собира во пониските делови на телото и создава промени во бојата. Мускулите најпрво се опуштаат. Подоцна настапува мртовечка вкочанетост, предизвикана од хемиски промени во мускулните клетки. Форензичките стручњаци ги разгледуваат овие знаци заедно со други наоди кога го проценуваат времето на смртта.
Следните денови
Клетките почнуваат да се разградуваат, а бактериите што веќе се присутни во телото учествуваат во распаѓањето на ткивата. При овој процес се создаваат гасови и се појавува карактеристичен мирис. Колку брзо ќе напредува распаѓањето зависи од околината и од тоа дали телото е зачувано со посебни постапки.
Следните недели и месеци
Ако телото е изложено на надворешната средина, во распаѓањето можат да учествуваат и инсекти, габи и други организми. Со текот на времето меките ткива се разградуваат. Овој процес нема ист временски распоред во сите случаи: во различни услови може да трае од недели до многу подолго.
По подолг период
Преостанатите органски материи продолжуваат да се разградуваат и нивните состојки постепено се враќаат во природниот циклус. Коските и другите цврсти делови можат да опстанат значително подолго, зависно од средината.
